なぜ“あがり”を経験するのかについて，まずその機能的側面から説明します。人を含む動物は，脅威を目の前にしたとき，脅威に対して闘うか，逃げるために，生理的覚醒（胸がドキドキしたり，呼吸が速くなったり，汗をかくなど）が引き起こされるようになっています（「闘争か―逃走か」反応といいます）。試験やスピーチをしているときに，他者の反応や迫り来る結果を脅威に感じ，生理的覚醒が引き起こされ，“あがり”を経験すると考えられます。また，パフォーマンスを行う前に経験する“あがり”は，脅威に対する警告信号としての役割もあり，何らかの準備をするきっかけになります。

“あがり”によって，パフォーマンスを失敗するメカニズムについては，３つの学説があります。最も有名なのが，生理的覚醒とパフォーマンスが逆U字型関係にあるとしたヤーキーズ・ダッドソンの法則です。この説は，生理的覚醒が低すぎても高すぎてもパフォーマンスが低下し，中程度のときに最もパフォーマンスが高くなるという考えです。この学説は，さまざまな状況で確かめられましたが，あてはまらない研究結果も散見されました。そこで，不安を認知的不安，身体的不安に分け，前者がパフォーマンスに影響すると考える多次元不安理論が提唱されました。何かしているときに使える認知的な資源は限られていますが，プレッシャーがかかる場面では，“自信がない”“うまくいかないだろう”などと頭の中で考えてしまうことがあります（これを認知的不安といいます）。このように，認知的資源を認知的不安に割いてしまうと，集中すべきこと（試験や競技など）に資源が回らず，普段通りの力が発揮できないのです。さらに，これまでの学説は「いったん"あがって"失敗すると，時間がたってもパフォーマンスの水準が元に戻らない」というヒステリシス現象が説明できていないとして，不安のカタストロフィ・モデルが提唱されました。この学説は，認知的不安が低いとき（重要性が低いときなど）は，生理的覚醒とパフォーマンスは逆U字型の関係となるが，認知的不安が高いときには，生理的覚醒が一定以上に上昇すると急激にパフォーマンスが低下し，減少しても元に戻らないというもので，スポーツ場面で実験的に検証されました（図）。

“あがり”症に苦しんでいる場合は，悲観主義であるなど考え方に原因がある場合があります。ここでは詳しく述べませんが，“あがり”症の克服には，認知行動療法が有効であることがわかっています。